在早期儒学发展中，“子思之儒”、“思孟学派”起了十分重要的作用。但以前人们研究孔子以后的儒学，总是首先想到孟子、荀子。孟子学于子思之门人，那末，孟子的学说与子思有何关系？子思的思想学说怎样？在郭店楚简被发现以前，甚至连《中庸》都不能确定为研究子思的可靠材料，子思研究简直无从谈起。郭店楚简中大量战国儒家文献问世后，子思思想的大门才算正式向人们敞开，这些宝贵材料的发现，使子思、思孟学派的研究引来了学术界关注的目光，早期儒学研究也因此出现了兴盛局面。郭店竹简中的不少篇章已经被证明是子思学派的著作，属于史志著录的《子思子》，并印证了保存于《礼记》中的《中庸》、《表记》、《坊记》、《缁衣》都是子思的作品，也为研究子思的心性学说，研究子思的诚信与内修理论提供了极好的条件。人们研究早期儒学，再也不能不注意到子思思想的巨大影响。

（一）

要全面准确地研究子思，首先认清子思的思想渊源十分必要。从学术传承上讲，子思幼小时候学于孔子，又受学于曾子，在子思的思想中，孔子、曾子思想的影响都相当重要。
然而，在学术界，不少人对于曾子受教于孔子、曾子的事实并不十分清晰。虽然历来有不少学者指出了子思学术思想与孔子、曾子的渊源关系，但由于对研究资料的认识不同，因此，子思在多大程度上受到孔子、曾子的影响，人们的看法还因人而异，多有疑惑。
从关于子思生卒年的最新研究结果看，孔子去世时，子思可能只是十几岁的少年【1】。但子思少年聪慧，很使孔子感到欣慰。《孔丛子·记问》记载了孔子与子思的一段对话，很能说明问题：
夫子闲居，喟然而叹。子思再拜。请曰：“意子孙不修，将忝祖乎？羡尧舜之道，恨不及乎？”夫子曰：“尔孺子安知吾志。”子思对曰：“伋于进膳，亟闻夫子之教，其父析薪，其子弗克负荷，是谓不肖。伋每思之，所以大恐而不懈也。”夫子忻然笑曰：“然乎？吾无忧矣！世不废业，其克昌乎！”
孔子儿子伯鱼虽受孔子诗礼之教，但由于短寿,“年五十，先孔子死”，很使孔子失落，对孔子当然是很大的打击。正因如此，子思的表现才令他感到高兴，在子思的身上，寄托了孔子的希望。
作为父亲，伯鱼对子思的学业可能不会有太大的影响，倒是作为祖父的孔子对子思少年之时的家庭教育起到了关键作用。孔子担心子孙“不修”，不能继承自己的理想，因此，他非常重视对后代的培养。少年子思聪颖机敏，深得孔子喜爱，成为孔子晚年着力培养的接班人。
《孔丛子·记问》篇还有三段“子思问于夫子曰”的对话：
子思问于夫子曰：“为人君者，莫不知任贤之逸也，而不能用贤，何故？”子曰：“非不欲也，所以官人失能者，由于不明也，其君以誉为赏，以毁为罚，贤者不居焉！”
子思问于夫子曰：“亟闻夫子之诏，正俗化民之政莫善于礼乐也。管子任法以治齐，而天下称仁焉，是法与礼乐异用而同功也，何必但礼乐哉？”子曰：“尧舜之化，百世不辍，仁义之风远也。管仲任法，身死则法息，严而寡恩也。若管仲之知，足以定法，材非管仲而专任法，终必乱成矣。”
子思问于夫子曰：“物有形类，事有真伪，必审之，奚由？”子曰：“由乎心，心之精神是乎圣，推数究理，不以物疑，周其所察，圣人难诸！”
第一段子思问孔子任用贤人的问题；第二段为子思与孔子谈论治国与礼乐和法之间的关系；第三段探索“心”、“圣”在认识上的作用。对话内容逐渐加深，有一个由外及内、由表及里的过程。从传世文献、出土简帛与此处记载的对照中不难发现，治国用贤、礼乐治国、“心”与“圣”的问题都是子思所关注并进行过详细阐发的儒学范畴。《记问》篇的此处记载正说明子思确实受孔子之教。
在孔子众多的弟子中，曾子很能实践和贯彻孔子之道。他勤奋好学，忠实厚道，修养全面。曾子继承了孔子晚年的思想，内求心性之学，外寻天道。今本《大戴礼记》有关曾子的十篇文献，基本上全面反映了曾子的思想。
曾子专心致力于忠、孝、仁、义的学业和传授弟子的教学活动，后来成为一位有名的儒学大师。子思跟随曾参学习受益匪浅。《礼记·檀弓》和《孔丛子·居卫》记载有曾子对子思有关礼制问题的对话，这是子思从曾子那里学礼的明证。《圣门十六子书》说：“子思从曾子受业，诚明道德，有心传焉。乃述父师之意，穷性命之原，极天人之奥，作《中庸》一书，以昭来世。”从曾子那里，子思继续学习孔子思想，全面继承了以孔子、曾子为代表的儒家正宗思想。
一般认为，七十子之徒以子游、子夏、曾子学问成就最高。子游一系可称为“弘道派”，子夏一系可称为“传经派”，曾子一系可称为“践履派”。子思在向曾子学习孔子之道的同时，也当受到子游、子夏等的影响。《孔丛子·居卫》有子思“闻诸子夏”有关古代知识的记载；《杂训》篇中，子思以子游的话回答县子提出的问题。但从文献记载中子思与孔门高足同时出现的频率来看，以子思与曾子的次数为最多，这应该也反映出《孟子·离娄下》所说的“曾子、子思同道”，，子思在孔子之后主要学于曾子的事实。
从马王堆汉墓帛书本的《易传》，证明了传统上孔子“晚而喜《易》”的说法，也证实了孔子作《易传》是可靠的。从《易传》与《大学》、《中庸》的比较中，学者们已经发现了二者之间的密切关联。《大学》讲修身、齐家、治国、平天下的大道理，通篇引《诗》、《书》立论，终篇不见《易经》和《易传》一字，但其思想却来自《易经》和《易传》。《大学》中的三大纲领为“明明德”、“亲（新）民”、“止于至善”，而实际上，“止于至善”是对“明明德”和“亲（新）民”的要求，所以三大纲领只有两条。据分析，“明明德”无论在内容还是具体方法，都显然来自易学。《中庸》一篇，程颐以为是“孔门传授心法”，《中庸》以“致中和”为目的，为了做到这一点，《中庸》以为要有至诚无妄的心态，要有从实际出发的原则，要有行而不倦的精神，以及无过无不及的思想方法，细细分析，《中庸》与《易传》的思想内容是互相沟通、互相渗透的。【2】
子思少年得孔子亲传，又学于曾子以及子夏、子游等孔门高足，在孔子之后，他很快成为战国初期著名的思想家，儒家学派的正宗传人。子思随着声名的日益扩大，又有孔子嫡孙的特殊身份，当有不少人投到他的门下读书学习。在教学的过程中，子思又系统阐发了自己的思想，继承并发展了孔子、曾子学说，以子思为中心，形成了孔子之后一个重要的儒家派别——子思之儒。子思之学通过子思门人传于孟子，又形成了思孟学派。
《大学》作于曾子，《中庸》作于子思，二者与《易传》之间的这种关联，使由孔子而曾子而子思的传承线索十分明晰，子思的诚信和内修主张也是沿着这样的线索而形成的。